El éxito de Citroën en el WRC - Quinta Parte

Sebastien Loeb. ¿Tiene Citroën al mejor piloto de rallyes de la historia?

A medida que avanzamos con nuestro reportaje sobre el éxito de Citroën en el WRC aumenta la lista de logros del equipo. El más reciente éxito lo alcanzaron en el Rallye de Japón, donde Sebastien Loeb se alzó con su quinto título mundial de rallyes, igualando el récord de Tommi Makinen al ganar cinco títulos seguidos.

Loeb se ha mantenido fiel a Citroën desde que empezara su carrera en el WRC en 1999 y ha sido el piloto que más puntos ha sumado para el equipo con diferencia, consiguiendo 46 de las 52 victorias de Citroën. En anteriores artículos sobre el éxito del equipo en el WRC hemos analizado su filosofía como constructor y como equipo de competición, ahora nos centraremos en el hombre al que ya se conoce como el "Michael Schumacher de los rallyes".

CV de Sebastien Loeb
Fecha de nacimiento: 26 de febrero de 1974
Lugar de nacimiento: Haguenau, Alsacia
Estado civil: Casado, con una hija
Residencia: Cerca de Lausanne, en Suiza.

1995: Rallyes Jeunes (Rallyes Júnior) organizado por la FFSA (Federación Francesa de Automovilismo) - Finalista
1996: Rallyes Jeunes (Rallyes Júnior) - Finalista
1997: Rallyes regionales y nacionales con el equipo Ambition Sport Auto. Nombrado el "piloto más prometedor del año" por la revista francesa "Echappement"
2000: Campeón de Rallyes de Francia en 2 litros, 2 RM. Primer rallye WRC - Tour de Corse (9º)
2001: Campeón del Mundo de Súper 1600 c.c. (Citroën Saxo) Campeón de Rallyes de Francia (Citroën Xsara)
2002: Primera victoria en el WRC - Rallye de Alemania
2003: Tres victorias en el WRC - subcampeón en el certamen de de pilotos
2004: Seis victorias en el WRC - Campeón del Mundo
2005: Diez victorias en el WRC (un récord en una temporada) - Campeón del Mundo
2006: Ocho victorias en el WRC con el equipo satélite de Citroën, Kronos - Campeón del Mundo
2007: Ocho victorias en el WRC con el C4 WRC - Campeón del Mundo
2008: Diez victorias en el WRC (por ahora) - Campeón del Mundo

A diferencia de muchos pilotos profesionales que empezaron a competir casi antes de aprender a andar, el interés de Sebastien por los rallyes se despertó relativamente tarde, a los 18 años. Su primer contacto con el mundo de la competición fue mucho antes, pero en un entorno totalmente distinto, como gimnasta.

Entre los tres y los quince años entrenaba dos horas al día y fue cuatro veces campeón de Alsacia y quinto en el Campeonato de Francia. Sin embargo, a partir de los 15 años su pasión por las motocicletas y la mecánica pudo con sus propósitos como gimnasta y durante los tres siguientes años se dedicó a hacer novillos en clase para pasar el tiempo con sus amigos, rodeado de motos y coches.

Para poder sufragarse su afición de tunear, pilotar y romper coches Seb trabajó en una fábrica, además de como instalador de ventanas y electricista. Su trabajo como electricista coincidió con su nuevo interés por los rallyes y no tardó demasiado en empezar a trabajar tan sólo unos días al mes y confiar en sus espónsors para que le apoyaran en las carreras.

Loeb ha sido un elemento muy importante en el éxito de Citroën, pero para mucha gente es también el mejor piloto de rallyes de la historia. Esta misma temporada miles de lectores de WRC.com le situaron en el primer puesto con sus votaciones, y no son los únicos.

El director del equipo Citroën, Oliver Quesnel, ha comentado que su equipo debe "gran parte" de su éxito a Loeb, pero que todo el equipo juega un papel muy importante. "El propio Seb dice que sus logros no hubieran sido posibles sin su equipo," ha explicado Quesnel. "No depende de una sola persona, sino del trabajo en equipo de todo el mundo." No obstante, Quesnel admite que Loeb es único. "Sí, es único. Sólo hay un Sebastien Loeb en el mundo," ha dicho.

El Campeón del Mundo de 2003, Petter Solberg, nos ofrece su experto punto de vista sobre el dominio de Loeb. "Es un piloto muy, muy bueno, eso es todo," comentaba Solberg. "También creo que el conjunto de coche, piloto y equipo funciona muy bien y con mucha constancia. Cuando ocurre eso, todo sale bien. Sé por experiencia propia que cuando las cosas son así puedes controlar los tiempos de los tramos y la velocidad, y es fácil. Pero es increíble lo que han hecho él y Citroën."

Mikko Hirvonen perdió la lucha por el título contra Loeb este año, pero respeta enormemente a su rival. "De algún modo puede pilotar rozando el límite en todo momento sin cometer errores, es sorprendente," decía Hirvonen. "De acuerdo, tiene un coche muy, muy bueno, pero también tienes que tener mucho talento. No ha necesitado muchos años para aprender a pilotar e ir sumando experiencia. Todo el mundo tiene algún talento natural, éste es el suyo."

Hirvonen cree que la habilidad de Loeb para mantener la sangre fría cuando está bajo presión también es un factor importante a la hora de explicar su éxito. "No importa lo que pase, Sebastien siempre está tranquilo," explicaba Mikko. "Si algo va mal, o si está en medio de una gran lucha, siempre está muy tranquilo. Va asumiendo las cosas a medida que van llegando. No es imprescindible, pero estoy seguro de que le ha ayudado a ganar los cinco títulos seguidos."

Aparte de su talento innato, Loeb también ha contado con el apoyo de Citroën y la FFSA (Federación Francesa de Automovilismo), ambos le han facilitado muchas horas de competición y experiencia en un breve período de tiempo. "Los nuevos pilotos necesitan un programa con un coche rápido y con un equipo tras ellos, o un equipo comercial que esté preparado para lo que haga falta," comenta el Jefe de Equipo de Subaru, Paul Howarth. "Desarrollar la carrera de un piloto de rallyes es un proyecto a largo plazo, no se puede esperar hacerlo en seis meses."

Para tener una última opinión sobre lo que hace que Sebastien Loeb sea tan bueno Wrc.com habló con él. Esto es lo que le preguntamos para empezar:

¿Por qué crees que eres un piloto WRC tan bueno?
Es difícil de decir, realmente no lo sé. Uno de los factores es que con Citroën he tenido un equipo muy bueno desde que empecé y me he acostumbrado a trabajar con ellos. Son muy profesionales y tanto ellos como yo siempre queremos hacerlo todo a la perfección. Escuchan al piloto, así que siempre he tenido todo lo que he necesitado en el coche. Ya llevamos algunos años trabajando juntos y el coche actual, el C4, está hecho a mi medida. Por ahora no tenemos muchos problemas mecánicos, gracias al trabajo tan profesional que hace el equipo. Más que eso no sé.

¿Qué haces diferente a los demás pilotos cuando estás en la pista?
Tal vez mi forma de conducir sea un poco distinta a la de algunos pilotos, pero no sé por qué. Conduzco como siento que tengo que hacerlo. Quiero ser tan eficiente como sea posible, por eso cuando siento que tengo que derrapar, lo hago, y cuando creo que tengo que ir rápido, lo intento. A parte de eso, es cuestión de "feeling"; en eso consisten los rallyes. Las notas también son importantes y siempre procuro tener notas muy precisas e irlas mejorando cada año. Soy muy meticuloso. Para Daniel a veces es aburrido porque en cada pasada y en cada reconocimiento hago algún ajuste. Trato de hacerlo lo mejor posible.

¿Dirías que tu sistema de notas es más detallado que los de tus rivales?
No sé qué sistema usan, así que no puedo decirlo, pero para mí es importante poder hacerme una idea de la curva en mi mente antes de llegar. Necesito saber el ángulo, así sé a qué velocidad puedo entrar en ella. Tengo que saber si es larga o corta y si debo salir antes o después. También me gusta saber la distancia que hay hasta la siguiente curva para ver si tengo suficiente tiempo para frenar luego o si tengo que hacerlo en la primera. Ésa es la información que necesito.

Tu copiloto, Daniel Elena, dice que tienes memoria fotográfica, ¿es cierto?
Tengo buena memoria para los tramos, pero depende del rallye. En algunos lugares, como Japón, las pistas se parecen mucho y tras dos pasadas de reconocimiento cuesta recordarlas. Pero cuando hay sólo uno o dos tramos nuevos en un rallye y tengo tiempo para repasar los vídeos de los reconocimientos, me acuerdo. Si he disputado los tramos el año anterior no necesito volver a ver el vídeo tras los reconocimientos.

¿Entonces Daniel es sólo una confirmación?
No, pero cuando me dice lo que se aproxima, puedo "ver" la curva.

Marcus Gronholm cree que eres el mejor piloto de la historia del WRC. ¿A qué pilotos, de cualquier época, admiras y por qué?
No quiero nombrar a Marcus sólo porque él haya dicho eso de mí, pero no puedo decir ningún otro nombre. La mayor lucha que he tenido hasta ahora fue con Marcus. Creo que cuando llegó al campeonato, en el año 2000 o así, él era más rápido que cualquier otro, y tuve unas luchas muy intensas con él. Mi temporada favorita fue el año pasado; estaba contento de poder medirme con él por fin. Hasta entonces habíamos estado compitiendo durante muchos años, pero desde que llegué él nunca tuvo el coche o los neumáticos adecuados para luchar y nunca podía tener una temporada perfecta. El año pasado estuvo bien, ambos teníamos los mismos neumáticos, tuvimos una muy buena lucha a lo largo de toda la temporada y fue realmente interesante.

¿Qué hay de los pilotos de la era moderna del WRC, tienes algún héroe?
No. Descubrí los rallyes cuando tenía 18 años, corría con mi coche en un descampado y me gustó. Vi algunos rallyes en televisión, pero para mí era imposible ser piloto, porque no tenía dinero, todo me lo gastaba en los neumáticos y los freos de mi coche.

¿Quién ha sido más importante a la hora de impulsar tu carrera?
Hubo varias personas importantes en distintos momentos. Para mí la primera persona importante con la que me encontré fue Dominique Heintz, es quien me hizo debutar en los rallyes. La primera vez que participé en el Rallye Jeunes había 10.000 inscritos de toda Francia. Gané la clasificatoria regional y la final, pero los jueces le dieron el premio al segundo clasificado, así que volví a casa y repetí al año siguiente. En la final volví a liderar pero esta vez cometí un error. Dominique pensó que si podía estar por delante de 10.000 personas dos veces quería ayudarme. Me ayudó a comprar un coche y empecé a correr en pequeñas pruebas y las gané todas. Entonces la Federación Francesa me apoyó en tres rallyes en 1999, pero aún costaba convencer a Guy Frequelin [de Citroën] para que me diera la oportunidad de conducir uno de los coches oficiales de Citroën. Más tarde otro espónsor, Champeau, me dio la oportunidad de pilotar un maxi Megane en el Campeonato de Francia para demostrar que podía conducir un gran coche como ése. Al finalizar la temporada por fin Citroën me permitió pilotar un Xsara kit car en el Campeonato de Francia y desde entonces Citroën fue mucho más importante que los demás. Pero para ganarme la confianza de Citroën fue importante contar con el apoyo de Dominique, Champeau y la Federación Francesa.

¿Qué hay de Citroën, qué hace tu equipo que marca la diferencia?
Son muy perfeccionistas, creo. Todo se revisa varias veces y quieren que haya el mínimo riesgo cuando hacemos alguna evolución. Prefieren probar un poco más antes que instalarlo en el coche y no saber si funcionará bien o no. A veces creo que son un poco demasiado precavidos, pero año tras año he visto que es una buena estrategia. También creo que tenemos una buena capacidad de reacción. Cuando necesitamos algo o laguna cosa no va tan bien como se esperaba, siempre encontramos una solución y nuevas ideas para el siguiente rallye.

Fuente: wrc.com