El éxito de Citroën en el WRC - Cuarta Parte

Daniel Elena. Tras cada gran piloto hay un gran copiloto...

Si su récord de 46 victorias en el WRC le ha permitido a Sebastien Loeb ocupar la gran mayoría de los titulares de rallyes, el logro de su copiloto resulta igual de impresionante y le sitúa muy por delante de sus propios rivales en el salón de la fama de los copilotos.

En la cuarta parte de nuestro reportaje sobre el éxito de Citroën en el WRC nos centraremos en la contribución de quien ha sido la mano derecha de Sebastien Loeb durante diez años, Daniel Elena.

CV de Daniel Elena
Fecha de nacimiento: 26 de octubre de 1972
Lugar de nacimiento: Mónaco
Estado civil: Casado, con dos hijas
Residencia: Lausanne, Suiza.

1992: Primer rallye como copiloto
1993-1995: Compite en el League Championship Cote d'Azur
1996: Piloto con un Citroën AX challenge
1997: Copiloto de Herve Bernard en la FFSA Rallye Jeunes Series
1998: Hace equipo con Sebastien Loeb
1999: Gana el trofeo Citroën Saxo con Loeb. Debuta en el WRC con Loeb en un Saxo kit car, Rallye Catalunya (abandonan)
2001: Gana el Campeonato FIA Súper 1600 con Loeb. Debut con un coche WRC en Alemania (2º)
2002: Primera victoria en el WRC (Alemania)

Loeb y Elena se conocieron en 1997 como rivales en el 'Rallye Jeunes' de Francia, un certamen organizado por la Federación Francesa de Automovilismo, FFSA, y que se disputaba con Peugeot 106. Tras varios años como piloto Elena había pasado al asiento del copiloto para hacer equipo con Herve Bernard, pero al final de la temporada Bernard decidió dejar los rallyes, con lo que Elena se quedaba sin plaza para el año siguiente. Casualmente el copiloto de Loeb también había decidido dejar la competición, y tras discutir el tema en la fiesta de fin de temporada ambos decidieron hacer equipo en 1998. Diez años después siguen dando guerra.

Con un carácter muy abierto, Elena demostró ser el complemento perfecto para la naturaleza más intensa y reservada de Loeb, y tanto dentro como fuera del coche tienen una de las mejores relaciones existentes en este deporte.

Sin embargo, no todo ha sido coser y cantar. Elena ha cometido también grandes errores. En 2003 tuvieron que abandonar en el Rallye de Turquía tras equivocarse de camino en un enlace y quedarse sin combustible. Elena pensó que su carrera se había terminado, pero su equipo le apoyó. En Japón, en 2007, se equivocó al leer una curva como 'más más' en lugar de 'menos menos', provocando que Loeb entrara en la misma 30k/h más rápido de la cuenta y terminaran en una zanja. "Ha sido un error mío al cien por cien," comentó Elena entonces. "A veces piensas 'azul' y dices 'verde', tan simple como eso." Pero a pesar de todo Loeb dijo que no podía culpar a su compañero: "Es el único error de notas que ha cometido en los más de diez años que llevamos juntos."

Phil Mills, campeón del mundo de copilotos en 2003, cree que el éxito de Elena con Loeb se debe al trabajo duro, a un sólido sistema de anotaciones y a su afinidad.

"El hecho es que no ganas 46 rallyes a no ser que seas un copiloto muy, muy bueno," ha dicho Mills. "Pero no hay ninguna fórmula mágica; Daniel es un verdadero profesional y trabaja duro. Junto a Seb ha desarrollado un sistema de anotaciones que funciona, pero al igual que todos nosotros, debe trabajar duro hasta altas horas de la noche para asegurarse de que lo hace bien. Por lo que sé su sistema no tiene nada de revolucionario; Daniel es zurdo, por lo que las notas se ven algo diferentes sobre el papel, pero a parte de eso no hacen nada radicalmente distinto a lo que hacemos el resto. Sebastien usa bastantes repeticiones para enfatizar y un tipo de descripciones parecidas a las que usaba Richard Burns. No hay una forma más o menos buena de realizar las anotaciones, sólo haces aquello con lo que te sientes a gusto."

Mills cree que las personalidades tan opuestas de Loeb y Elena han contribuido a hacer que su relación fuera del coche sea aún mejor. "Son personas muy distintas pero trabajan bien juntos; se parece mucho a Petter y a mí," ha explicado Mills. "Si repasas las relaciones entre pilotos y copilotos de lo largo de la historia verás que en los casos en los que hay dos caracteres parecidos la relación suele ser mala. Yo el año pasado estuve 220 días con Petter, pero como hacemos cosas tan diferentes siempre tenemos algo de qué hablar."

¿Pero qué piensa el protagonista de todo esto? Hablamos con Daniel tras el Tour de Corse para preguntarle sobre su relación con Seb y por qué cree él que les va tan bien.

¿Cómo te sentiste cuando Seb y tú firmasteis con Citroën?
Fue como un sueño poder venir a Citroën. Cuando era más joven quería involucrarme en el automovilismo, ya fuera como piloto, copiloto, o mecánico; quería vivir de este deporte. Cuando contactaron con Seb y conmigo fue como un sueño.
Los comienzos no fueron fáciles. De pronto había gente que nos ayudaba a hacerlo todo. Fue increíble. Y trabajaba para el mismo equipo que Jean Paul Chiaroni [copiloto de Philippe Bugalski en Citroën], quien para mí era el mejor copiloto del mundo. Cuando llegué por primera vez al equipo tenía dinero en el banco y pensé, de acuerdo, ahora tengo que trabajar.

¿Qué crees que hace de Sebastien un piloto tan bueno?
Es porque conduce con la cabeza. Si repasas las estadísticas verás que no está mucho tiempo fuera de la pista. Incluso si algo sale mal, mantiene la sangre fría; nunca se pone nervioso. Siempre está centrado.

¿Por qué funciona tan bien vuestra?
Sebastien es mi amigo, y lo ha sido durante mucho tiempo. Y además creo que somos una buena combinación. De acuerdo, puede que yo sea un tipo divertido cuando no estoy compitiendo, pero en cuanto me subo al coche soy como Sebastien. Cuando estoy en el asiento del copiloto se trata de trabajo y requiere la máxima concentración. Puede sonar raro pero Seb es como el hielo y yo soy como el fuego; si nos combinas obtienes una buena temperatura.

¿Qué hace que seas tan buen copiloto?
Tenemos un sistema que funciona y entiendo el coche. Sé cuándo tenemos un problema técnico por ejemplo, oigo y huelo determinadas cosas, soy muy sensible en ese aspecto. Tampoco soy mal mecánico; trabajé durante seis meses como mecánico de barco.

¿Es vuestro sistema de anotaciones diferente del de los demás pilotos y copilotos?
Hemos encontrado el mejor sistema para nosotros, así que es personalizado. Cuando empecé a trabajar con Sebastien él ya tenía su propio sistema. Yo había copilotado para un montón de gente antes y cada uno tenía al menos una buena idea en su sistema, así que nos quedamos con lo bueno y lo añadimos a la metodología de Sebastien, y ahora tenemos un sistema perfecto. No lo hemos cambiado desde hace cuatro o cinco años.

¿Qué es lo especial de las notas de Sebastien?
Al principio las anotaciones de Sebastien eran sólo ángulos, pero ahora han evolucionado desde las indicaciones habituales como 140, 130, 120, para añadir 125, 135, etc. Básicamente nos ofrece otro nivel de detalle en las curvas y nos permite describir cualquier cosa en la pista. No creo que nadie más tenga notas tan detalladas.

Se dice que Sebastien tiene memoria fotográfica
Es increíble. Me doy cuenta cuando estamos tomando notas o en los reconocimientos. En la primera pasada puede señalizar una curva como 100 menos, pero más tarde decide cambiarlo y me dice que quite el menos. Recuerda todas las curvas y todas las anotaciones. Creo que cuando el coche llega a una curva ya se sabe la anotación que le sigue - yo tan sólo se lo confirmo.

¿Miráis el vídeo de los tramos tras los reconocimientos?
Si él ya ha disputado antes ese tramo no se mira el vídeo, no. Antes de empezar una especial le leo las tres o cuatro primeras líneas, pero de hecho él ya se las sabe. Pregúntale el nombre de alguien en el parque de asistencia y no se acordará, pero para los tramos es increíble.

¿Por qué crees que Citroën ha tenido tanto éxito en el WRC?
Porque contamos con un gran equipo humano y por la influencia de gente como Guy Frequelin. Él fue muy importante, porque como piloto conocía muy bien la tecnología. También le impuso disciplina al equipo; era un poco como el ejército. La forma de trabajar de Olivier [Quesnel - sucesor de Frequelin] pone más énfasis en la comunicación, pero muchos de los aspectos mecánicos han permanecido igual. Los coches también siguen siendo muy buenos y no arriesgamos en fiabilidad. Por ejemplo, si alguien desarrolla una evolución del coche es imposible ponerla en práctica sin dos meses previos de test. Incluso si alguien encontrara la manera de añadir 10 caballos al motor no se usaría hasta estar muy seguros de que funciona. Por este motivo es tan bueno el coche. Está construido con buenos materiales y por mecánicos e ingenieros que siempre están buscando formas de mejorarlo.

¿Cuánto tiempo crees que seguiréis compitiendo Seb y tú?
No lo sé, pero cuando él pare, yo también. Estoy satisfecho con mi carrera y me gustaría terminar en lo más alto, sea cuando sea. No quiero seguir para siempre. A Denis Giraudet por ejemplo le encanta copilotar y ha tenido una carrera increíble con muchos pilotos distintos, pero eso no es para mí. Tengo dos hijas y me gustaría verlas más. Bueno, seguiré relacionado con las carreras de algún modo, pero no dentro del coche.

Fuente: wrc.com